春季气候多变，忽冷忽热，忽风忽雨，居住在拥挤、潮湿或营养不良的儿童中风湿热的发病率较高。资料表明，风湿热常见于5―15岁学龄儿童，而25岁之后或4岁之前初次发病者甚为少见。
风湿热是甲族溶血性链球菌咽部感染后的晚期继发症，为急性发热性疾病，表现特点为初期发热咽痛，类似感冒，很难辨别，后来逐渐出现游走性多发性关节炎、环形红斑、皮下结节、舞蹈症等症状时才被发现。这种病容易复发，往往会引起心脏损害及产生风湿性心脏病。
风湿热是由于溶血性链球菌在咽部感染后引起的变态反应性疾病。身体其它部位的感染不引起风湿热，而且其发病不是发生于链球菌感染当时或刚刚病愈之后，而是发生于链球菌感染后2―3周。随着社会经济状况的改善和人民生活水平的提高，以及青霉素的普及应用，风湿热的发病率已逐渐下降。然而，由风湿热所致的心脏瓣膜病仍然是一个重大医疗和社会问题。
风湿热发作前1―3周可有急性扁桃体炎、咽喉炎和上呼吸道感染，病人有发热、咽痛、周身关节酸痛、乏力等表现，之后1―3周为临床无症状的静止期。静止期过后，病人再次出现发热、咽痛、周身关节游走性疼痛。由于个别儿童发热不明显，而以局部关节肿痛为主，容易误诊为骨科疾病。大约1/3以上的儿童患有各种皮疹，如环形红斑、结节性红斑、多形红斑及皮下结节等。有的儿童还可表现为不协调、不自主、无目的性、木偶戏状的肌肉动作，临床称之为舞蹈病。在风湿热的过程中，儿童可有心率失常、心脏增大、心音改变，出现心脏杂音及心律失常等，提示已累及心脏，引起风湿性心脏炎。